Тарас Григорьевич Шевченко родился 25 февраля 1814 года в селе Моринцы Киевской губернии в семье крепостного крестьянина помещика Энгельгардта. Через 2 года после его рождения родители переехали в село Кириловку, где Шевченко провел свое детство.

В 1823 году умерла мать будущего поэта, а отец женился на вдове, имевшей троих детей. К Тарасу она относилась плохо. Его жизнь скрашивала старшая сестра Екатерина, которая очень скоро вышла замуж. В 1825 году отец Тараса умер, и мальчик остался беспризорником. Ему помогали чужие люди, сначала он жил у дьячка, где обучился чтению и письму, затем у маляров, которые показали ему простейшие приемы рисования.

В 1829 году он попал в прислуги к Энгельгардту, сначала был поваренком, потом казачком. Энгельгардту пришла блажь иметь собственного крепостного художника и, видя страсть Тараса к рисованию, он послал его учиться в Петербург.

В столице Шевченко познакомился со своим земляком, художником И.М. Сошенком, который свел его с Венециановым, Брюлловым и Жуковским. Новые знакомые попытались уговорить Энгельгардта дать Тарасу вольную (документ об освобождении от крепостной зависимости), но это предприятие потерпело неудачу. Брюллов, ездивший к Энгельгардту на переговоры, вернувшись, назвал помещика "самой крупной свиньей в торжковских туфлях".

Узнав о том, что Энгельгардт отказал, Шевченко пришел в уныние, его спасла успокоительная записка, написанная Жуковским, которую Тарас Григорьевич носил с собой долгое время. Жуковскому пришла идея попросить Брюллова написать его портрет с тем, чтобы, продав на аукционе картину, выкупить Шевченко у Энгельгардта. Брюллов с радостью согласился. Портрет был написан и продан за 2500 рублей (во столько оценил Шевченко Энгельгардт). Деньги были уплачены, и Шевченко получил свободу. Это произошло в апреле 1838 года. В знак глубокого уважения и благодарности поэт посвятил Жуковскому "Катерину", одно из самых крупных своих произведений.

После освобождения Шевченко стал одним из любимых учеников Брюллова, а затем и его товарищем. В жизни Шевченко самыми счастливыми были 1840-47 годы. В это время он начал писать и издавать свои стихотворения. Первый сборник "Кобзарь", вышедший в 1840 году, был самым удачным. Вот как характеризуется этот сборник в "Энциклопедическом словаре Брокгауза и Эфрона": "В "Кобзаре" отразились киевские святыни, запорожская степная жизнь, идиллия малорусского крестьянского быта - вообще исторически выработавшийся народный душевный склад со своеобразными оттенками красоты, задумчивости и грусти".

В 1842 году вышли в свет "Гайдамаки", затем "Перебендя", "Катерина", "Наймичка", "Хрусточка". Петербургские критики осуждали украинскую литературу вообще, поэтому не приняли поэзию Шевченко в частности. Зато на Украине Шевченко устроили теплый прием, когда поэт путешествовал по Черниговской и Киевской губерниям. Там он стал членом Кирило-Мефодиевского общества, состоящего из 10 человек, которых впоследствии обвинили в создании политического кружка, за что всех осудили.

Суровее всего наказали Шевченко. Его сослали в Оренбургский край в Орскую крепость солдатом, запретив писать и рисовать. Первые три года были особенно мучительны для поэта. Его друзья ходатайствовали об изменении наказания или хотя бы об отмене запрета на творчество, но чиновники были неумолимы. Единственным глотком свежего воздуха было участие Шевченко в военной экспедиции к Аральскому морю, где генерал Обручев разрешил Шевченко делать зарисовки для экспедиции. Гуманно вел себя по отношению к ссыльному и лейтенант Бутаков. После возвращения из экспедиции Обручеву и Бутакову сделали выговор, а Шевченко сослали в еще худшие места в Новопетровск с подтверждением запрещения рисовать. Там и познакомился Тарас Григорьевич со ссыльными поляками, среди которых был поэт Желиговский, известный под псевдонимом Антоний Сова.

В Новопетровском Шевченко написал несколько повестей на русском языке: "Княгиня", "Художник" и "Близнецы". А в 1857 году пришло долгожданное освобождение.

В 1859 году Шевченко побывал на родине, облюбовав под Каневом красивейшее место над Днепром, где хотел купить усадьбу. Но пристрастие к алкоголю, которое он приобрел в ссылке, быстро подорвали его здоровье. Последние годы он мало писал и рисовал, только занимался гравировкой, а незадолго до смерти начал писать учебники для детей на украинском языке.

Умер Шевченко 26 февраля 1861 года и был похоронен согласно его просьбе ("Как умру, похороните на Украйне милой, посреди широкой степи выройте могилу..." в том месте над Днепром, где он хотел жить в своей усадьбе.