Виктор Гюго родился в Безансоне 26 февраля 1802 года в семье генерала Леопольда Гюго, который сделал себе карьеру в бонапартовскую эпоху, а затем многие годы был губернатором сначала в Италии, потом в Мадриде. Мать поэта была убежденной роялисткой. Учился Гюго дольше всего в Мадриде в дворянском институте и после его окончания был зачислен в пажи короля Иосифа.

Когда мальчику исполнилось 11 лет, жить в Испании стало опасно: усилились антифранцузские настроения среди населения. Мать забрала троих сыновей с собой в Париж, где Гюго стал ходить в частную школу. Виктор с ранних лет хотел стать знаменитым писателем. "Я хочу стать Шатобрианом или никем", - заявил он в четырнадцатилетнем возрасте.

В 1819 году вместе с братьями Виктор начал издавать журнал "Литературный консерватор", который должен был стать продолжением шатобриановского журнала "Консерватор".

В 1821 году Гюго выступил с чтением своих стихов на заседании Королевского литературного общества, которые были написаны под влиянием материнских взглядов, а в 1822 году вышел его первый стихотворный сборник "Оды и баллады", сразу же принесшие ему славу и правительственную пенсию в 2 тысячи франков. В том же году Гюго женился на подруге детства и стал заниматься литературным трудом: участвовал в газетах, писал романы, пьесы и стихи, в которых он проявился восторженным поклонником Наполеона.

С 1824 года Виктор Гюго стал завсегдатаем литературного салона, в котором Шарль Нодье объединил молодых романтиков. Монархист и католик в юности, Гюго в середине 20-х годов стал либералом и главой романтизма.

В 1827 году в печати появилась драма "Кромвель", в которой Гюго объявил войну классической трагедии, заменив триединство драмой страсти, а декламирование - живой речью героев. Это послужило сигналом к ожесточенной борьбе между романтиками и представителями классицизма. В последующие годы Гюго писал драмы, стихотворения и романы. ("Эрнани или кастильская честь", "Собор Парижской Богоматери" и др.)

В 1830 году распалось содружество романтиков, литература начала поворачиваться к социальной тематике. Поэт, по Гюго, должен был нести "миссию национальную, миссию социальную, миссию человеческую".

Уже в "Соборе Парижской Богоматери", выпущенной в свет в 1832 году описывается жизнь "отверженных". Социальная проблематика звучит и в поэтическом сборнике "Лучи и тени" (1840 г.) и в романе "Рюи Блаз" (1838 г.)

С 1843 года Гюго начинает активную политическую жизнь, выступая за отмену смертной казни и в защиту независимости Польши. С 1851 года после государственного переворота Гюго на 18 лет попал в ссылку. Император дал ему амнистию, но Гюго не захотел воспользоваться ею. "Я вернусь вместе со свободой!" - писал он в ответ на амнистию. В ссылке Гюго писал памфлеты, направленные против Наполеона III. За эти годы он также написал несколько сборников стихов и два романа "Отверженные" и "Человек, который смеется" (1869 г.)

Вернувшись в Париж в 1870 году, Гюго пожертвовал весь доход от издания "Отверженных" на национальную оборону. На вырученные деньги были отлиты две пушки. Пока Париж находился во власти коммунаров, Гюго жил в Брюсселе.

В 1876 году писатель, после возвращения в Париж, был избран сенатором, но почти не принимал участия в прениях. Умер поэт 22 мая 1885 года и был похоронен с пышными почестями в Пантеоне.