Теофиль Готье родился в древнем городе Тарб в семье наполеоновского офицера. Подобно многим талантливым писателям, Готье не принадлежал к прилежным ученикам, старательно он изучал только древних французских писателей и овладел всеми тонкостями французского языка. В молодости он не собирался быть поэтом, он хотел стать знаменитым живописцем, потому что страстно любил живопись и скульптуру. Но его картины были слабыми и неудачными, и тогда Готье вскричал: "Попробую теперь рисовать не кистью, а пером!"

Изучив поэтов XVI века, молодой человек написал несколько подражательных стихов и прочел их своим друзьям, которые пришли в восторг и познакомили его с Виктором Гюго. С этой минуты Готье стал ревностным поборником школы романтиков. Он сражался с классицизмом всеми доступными ему ссредствами. Однажды Готье появился в театре на представлении Гюго "Эрнани, или Кастильская честь" в средневековом пурпурном камзоле. Этим цветом он бросил своего рода вызов "бесцветности" эпохи Реставрации. Вообще, он был человеком, отличавшимся необычностью своих выходок и суждений.

Первый сборник стихотворений, изданных в 1830 году, прошел незамеченным. Но его фантастическая поэма "Альбертус" (1833 г.), написанная после бурных июльских дней 1830 года, имела блистательный успех. Парижские журналы стали наперебой приглашать его к сотрудничеству. В 1833 году Готье был в числе редакторов "Фигаро". Второй его роман "Фортунио" (1837 г.) написан на тему роскоши, веселой жизни и фантазии. Многие упрекали Готье в неуважении к добродетели, в безнравственности, но поэт только смеялся над обвинениями.и продолжал писать в том же духе. Отрицая буржуазное общество как царство мещанской пошлости и серости, Готье в предисловии к "Мадемуазель Мопен" (1835-36 г.) дал первое развернутое обоснование теории "искусства для искусства", которая была обращена как против буржуазной морализации в литературе, так и против идейности демократических романтиков. Настойчивая пропаганда этой теории в критических выступлениях, собранных Готье в книге "Новое искусство" (1852) сделал его в годы Второй Империи духовным отцом парнасской школы. В его сборнике "Эмали и камни" (1852 г.) - серии блестящих по отделке, но неглубоких по мысли лирических миниатюр - молодые поэты увидели первое воплощение их представлений о бесстрастной, незаинтересованной поэзии. С этого момента романтическая поэзия переросла в поэзию эстетическую.

Кроме того, Готье много путешествовал по Испании, Италии и Турции и описывал эти страны в свойственной ему манере. В 1858 году он побывал и в Петербурге, после чего опубликовал комментированный альбом " Художественные сокровища старой и новой России" (1859) и "Путешествие в Россию" (1867).

Свое обещание писать пером, а не кистью поэт выполнил с честью. Его описания настолько живописны и поэтичны, настолько поражают воображение, что производят такое же сильное впечатление, как картины, а виртуозное владение техникой языка до сих пор остается непревзойденным.

В последние годы жизни Готье все более угнетало одиночество. Он мысленно возвращался к старым временам и начал работать над мемуарной "Историей романтизма". Умер Готье в 1872 году.

На русский язык его переводили Брюсов, Волошин, Гумилев и другие писатели.