Карл - Теодор Кернер родился 23-го сентября 1791 года в Дрездене, где отец его служил советником. Он получил первоначальное образование в дрезденском окружном училище и выбрал для дальнейшего обучения горные науки. Но во Фрейбурге, куда он приехал обучаться своей будущей процессии, интерес к горному делу прошел, и он занялся изучением естественных наук, таких как минералогия и химия.

Летом 1810 года Кернер уехал в Лейпциг, а затем в Берлин, чтобы продолжить свое обучение. Примерно в это же время в печати появились его первые стихотворения под названием "Knospen". В Лейпциге молодой поэт присоединился к одной из партий, на которые были разделены студенты местного университета. Выйдя в лидеры этой партии, он стал самым деятельным участником всех уличных драк, попоек и дуэлей, но он был вынужден уехать в Берлин, так как университетский суд приговорил его к шестимесячному аресту. Отец его, недовольный направлением, господствовавшим тогда в германских университетах, по возвращении молодого поэта домой отправил его в Вену, в надежде, что общение с его старыми знакомыми: Вильгельмом Гумбольтом и Фридрихом Шлегелем, благотворно повлияет на ум и сердце молодого человека - и не ошибся.

Полностью погрузившись в литературу, Кернер принялся сочинять пятиактовую трагедию "Конрадин" в надежде поставить ее на сцене венского театра, но не смог этого сделать. Зато две его следующие пьесы, принятые театральной дирекцией, принесли ему известность в Вене, как драматургу. То же можно сказать и о двух последующих пьесах, "Ночной сторож" и "Тони", имевших значительный успех на сцене. Но самый большой успех выпал на долю его пятиактной трагедии "Црини", сюжет которой заимствован из венгерской истории. За "Црини" последовали драма "Гедвика", трагедия "Иосиф Гейдерих", три комедии: "Двоюродный брат из Бремена", "Вахмистр" и "Гувернантка" и три оперы: "Дочь рыбака", "Четырехгодичный часовой" и "Горный ученик". Все эти произведения были написаны в течение 15 месяцев.

В 1813 году Кернер один из первых вызвался добровольцем на призыв Пруссии избавиться от французской зависимости. Воюя в партизанском отряде в тылу врага он погиб в сражении 27-го августа на 22-м году жизни. Похоронен был со всеми воинскими почестями своими друзьями по отряду недалеко от деревушки Веббелин.

Кроме перечисленных произведений Кернер написал еще несколько драм и комедий, но широкую известность он получил как поэт-лирик, когда отец после его смерти в 1914 году издал сборник лирических стихотворений сына под названием "Лира и меч".