Первоначально вся литература состояла из переводов с греческого (книги св. Писания, творения св. отцов, жития святых, сборн. мудрых изречений и т. п.). Первые самостоятельные произведения русской литературы - поучения, жития святых, послания, путешествия (ко святым местам)- носили религиозный характер. Тем же характером проникнуты и светские сочинения (летописи, где события, объясняются с религиозной точки зрения; поучение Владимир Мономаха, моление Даниила Заточника, которые изобилуют ссылками на святое писание и святых отцов и т. п.). Лишь "Слово о полку Игореве", памятник дружинного эпоса (XII в.), носит светский, языческий характер. В эпоху татарского ига литература носит тот же церковный характер.

С возникновением Московского княжества с его политическим преобладанием и с тенденцией к деспотизму, появляются новые идеи о русском царстве как носителе истинного православия, о необходимости карательных мер против еретиков в видах его сохранения (архиепископ новгородский Геннадий и Иосиф Волоцкой). Возникает спор о монастырских имуществах, отразившийся и в литературе (Иосиф Волоцкой против Нила Сорского и другие).

К XVI в. относятся первые попытки к исправлению книг, борьба с "двоеверием" (деятельность Максима Грека, Стоглавого собора, митрополита Макария). В сочинениях попа Сильвестра "Домострой" заключены общественные и нравственные идеалы русского общества в форме житейских наставлений. Переписка Ивана Грозного с князем Курбским рисует первого как принципиального защитника идей самодержавия, второго - как сторонника западного просвещения и боярской тенденции.

XVII в. ознаменован исправлением книг, предпринятым патриархом Никоном при содействии южнорусских и греческих книжников (Епифаний Славинецкий. Арсений Грек). Это исправление послужило поводом к расколу (отпадению от церкви приверженцев старых книг) и вызвало целую полемическую литературу по расколу (защитн.- Аввакум и др.; облич.- Симеон Полоцкий, Иоаким, Димитрий Ростовский и др.). Симеон Полоцкий замечателен еще тем, что он первый стал писать литературные сочинения в собственном смысле слова: мистерии, стихи (вирши) и т. п. Другие представитель нового "западного течения": С. Медведев, Димитрий Ростовский, Григорий Котошихин, Юрий Крижанич и др.- Новая эпоха в Р. литературы начинается с Петра В., который заботился о насаждении в России научной литературы, приказывая переводить с иностраных языков ученые сочинения и учебники. Проводниками преобразовательных идей петровской эпохи являются Феофан Прокопович, Кантемир, осмеивавший в сатирах старую Русь, также Посошков, Татищев и др. Тредьяковский знакомит русское общество своими переводами с французской изящной словесностью и был родоначальником псевдоклассического направления. Ломоносов - первый русский ученый, в своих одах воспевал просветительную деятельность Петра и Елизаветы. Сумароков - родоначальник русской ложноклассической драмы.

В царствование имп. Екатерины II впервые пересаживаются на русскую почву идеи французск. энциклопедистов. Распространяла их, между прочим, сама императрица ("Наказ"); в комедиях же она осмеивала грубость и невежество русского общества. В том же духе действовали журналы (Новикова, Чулкова, Крылова и друг.) и автор комедий (Фонвизин и Капнист). Вместе с тем, получил широкое распространение ложноклассицизм (Державин, Княжнин, Капнист, Херасков). Замечательна просветительная деятельность Новикова и А. Радищева, выступившего против крепостного права в книге "Путешествие из Санкт-Петербурга в Москву".

В начале XIX в. возникает сентиментальное направление. Наиболее видные представители его: Карамзин ("Письма русского путешественника", "Повести"), Дмитриев и Озеров. Возникшая борьба нового литературного стиля (Карамзин) со старым (Шишков) оканчивается победой новаторов. На смену сентиментализма является романтическое направление (Жуковский - переводчик Шиллера, Уланда, Зейдлица и английск. поэтов). Национальное начало находит выражение в баснях Крылова. Отцом новой русской литературы явился Пушкин, который во всех родах словесности: лирике, драме, эпической поэзии и прозе, создал образцы, по красоте и изящной простоте формы и искренности чувства не уступающие величайшим произведениям всемирной литературы. Одновременно с ним действует А. Грибоедов, давший в ком. "Горе от ума" широкую сатирическую картину нравов. Н. Гоголь, развивая реальное направление Пушкина, изображает с высокой художественностью и юмором темные стороны русской жизни. Продолжателем Пушкина в изящной поэзии является Лермонтов.

Начиная с Пушкина и Гоголя, литература делается органом общественного сознания. К 1830-40-м годам относится появление в России идей немецких философов Гегеля, Шеллинга и др. (кружок Станкевича, Грановского, Белинского и др.). На почве этих идей появились два главных течения русской общественой мысли: славянофильство и западничество. Под влиянием славянофилов возникает интерес к родной старине, народным обычаям, народному творчеству (труды С. Соловьева, Кавелина, Буслаева, Афанасьева, Срезневского, Забелина, Костомарова, Даля, Пыпина и др.). Вместе с тем, в литературу проникают политические и социальные теории Запада (Герцен).

Начиная с 1850-х гг., широкое распространение получают роман и повесть, в которых отражаются жизнь русского общества и все фазисы развития его мысли (произведения: Тургенева, Гончарова, Писемского; Л. Толстого, Достоевского, Помяловского, Григоровича, Боборыкина, Лескова, Альбова, Баранцевича, Немировича-Данченко, Мамина, Мельшина, Новодворского, Салова, Гаршина, Короленко, Чехова, Гарина, Горького, Л. Андреева, Куприна, Вересаева, Чирикова и др.). Щедрин-Салтыков в своих сатирических очерках бичевал реакционные и эгоистические тенденции, возникавшие в русском обществе и мешавшие осуществлению реформ 1860-х гг. Писатели народнического направления: Решетников, Левитов, Гл. Успенский, Златовратский, Эртель, Наумов. Поэты после Лермонтова: направления чистого искусства - Майков, Полонский, Фет, Тютчев, Алексей Толстой, Апухтин, Фофанов; общественн. и народн. направления: Кольцов, Никитин, Некрасов, Суриков. Жемчужников, Плещеев, Надсон. Драматурги: Сухово-Кобылин, Островский, Потехин, Дьяченко, Соловьев, Крылов, Шпажинский, Сумбатов. Невежин, Карпов, Вл. Немирович-Данченко, Тихонов, Л. Толстой, Чехов, Горький, Андреев.

В конце XIX и XX в. выдвигаются поэты-символисты: Бальмонт, Мережковский, Гиппиус, Брюсов и мн. др. Представителями литературной критики явились Белинский, Добролюбов, Писарев, Чернышевский, Михайловский и мн. др.