Роберт Бернс родился 25 января 1759 года в бедной семье шотландского фермера, который не мог дать ему никакого образования и воспитания. "Поэт, - писал Карлейл, его лучший критик, - был счастлив, имея такого отца, трудолюбивого, прямодушного, предусмотрительного, преданного и умного человека, подобного которому трудно найти в обществе.... Будь он немного побогаче, обстоятельства жизни поэта сложились бы иначе, но в положении сына бедного фермера, он остался на всю жизнь пахарем".

Но в местной школе Роберт все же научился читать, писать и даже приобрел некоторые навыки в прикладной математике и французском языке. С детства, работая в поле, он напевал шотландские народные песни и баллады. А когда пришла пора первой любви, сам начал писать на родном наречии. Поэзия была настолько органична и напевна, что его стихотворения мгновенно стали популярны у соседей- фермеров. Но непосильная и тяжелая работа, а также крайняя нужда, из которой семья не могла выбраться повлияли на Бернса не лучшим образом. Уже к шестнадцати годам жизни он согнулся, стал выпивать, страдать головными болями, его нервы расстроились. Это состояние усугубилось тем, что девушка, его первая любовь, умерла.

Наконец Роберт нашел себе место бухгалтера на Ямайке. К этому времени он полюбил дочь плотника Джен Артур, но ее отец не разрешил ей выходить за Бернса, а дочь не захотела ослушаться отца. Роберт понял, что ему надо уехать.

Уже перед самым отъездом, в 1786 году, Бернс напечатал первый сборник своих стихотворений, который принес ему доход в 20 фунтов стерлингов и неожиданную славу. Бедняки отдавали последние гроши, чтобы купить томик его стихотворений и баллад, написанных на шотландском диалекте. В это время умер отец Бернса. А еще через некоторое время поэта неожиданно пригласили в Эдинбург члены общества литераторов. Отъезд на Ямайку был забыт. Берн отправился в Эдинбург, где был очень благосклонно принят своими собратьями по перу. Там же вышел второй том его стихотворений, а когда был напечатан третий сборник, принесший ему 400 фунтов стерлингов, Бернс снял в Эллизжевде новую ферму, женился на Джен Артур, которую любил прежде, и зажил семейной жизнью. Но через некоторое время снова остался без денег.

В 1789 г. он получил место сборщика податей с небольшим жалованьем в 50 ф. в год. В 1791 году ему дали такое же место в Демфри, но с 70 ф. жалованья. А следом предложили напечатать новый сборник стихотворений за мизерный гонорар.

Истощенный горем и заботами, а также все усиливающимся пристрастием к алкоголю, Бернс почувствовал, что силы его уходят. Он не мог больше писать, у него дрожали руки и в конце концов он умер 21 июля 1796 года, не дожив четырех дней до рождения своего сына.

Похоронен Роберт Бернс был с почестями и над его могилой прозвучали три оружейных залпа.

Бернс был истинным народным певцом. По словам Карлейла, "в его поэзии как бы живет сила зеленых полей и горного воздуха, она напоминает о жизни в природе и о крепких людях природы".

Русскому читателю произведения Бернса знакомы еще с XIX века, его переводили В. Костомаров, П. Вейнберг, М. Михайлов. Но нашим современникам он знаком по блестящим переводам С.Я. Маршака, сумевшего передать всю прелесть его стихотворений.