Ленау - литературное имя известного поэта Николаса Нимбша фон-Штреленау, который родился в 1802 году в небольшой венгерской деревне близ Темешвара . Предки его были онемеченные славяне. Свое детство будущий поэт провел в Офене, куда семья переехала, чтобы подлечить отца Николаса. Здесь Николас обучался в латинско-немецкой школе. После смерти отца мать Николаса вторично вышла замуж, и семья снова переехала, на сей раз в Токай, где обучение продолжилось в высшем училище. В религиозном до экстаза и страстно-музыкальном мальчике, выросшем в нищете и среди семейного разлада, рано сказались зачатки впоследствии погубившей его меланхолии.

Когда Николасу исполнилось семнадцать лет, он поступил в Венский университет, где занимался философией и другими науками. Смена университетов и факультетов закончилась тем, что с пошатнувшимся здоровьем Ленау должен был бросить обучение и поехать в Австрийские Альпы отдохнуть и подлечиться. Еще во времена студенчества Николас стал писать стихи, но больше - баллады. В 1831 году он приехал в Штуттгарт и сблизился со "швабским" кружком поэтов, а в 1832 году пережил несчастную любовь, причем, сам довел до трагического разрыва. В том же году им овладело желание поехать в Америку, что он и сделал, но Америка ему не понравилась, и он очень скоро вернулся в Германию. Во время его отсутствия на родине вышел первый сборник стихов "Польские песни", который очень понравился читателям. Но в материальном положении устроиться сносно ему не удавалось. "Прозевал", - это была его любимая поговорка.

В 1833 году он поселился в Вене, примерно с этого же времени у него началась платоническая любовь к эгоистической, властолюбивой замужней женщине. В 1835 году вышла из печати поэма Ленау "Фауст" в ярко-выраженный пессимистических тонах, испугавших самого поэта. В 1837 году он издает религиозную поэму "Савонарол", в 1842 году - эпическое произведение "Альбигойцы". Вслед за тем у него начинают проявляться признаки психического расстройства. Этому способствовала несчастная любовь. Женщина, которую любил поэт, дважды уклонилась от желаемого поэтом брака. С 1844 года болезнь начала прогрессировать, этому способствовала его привычка много пить и курить, а также работать по ночам. Он умер от паралича 22 августа 1850 года в сумасшедшем доме близ Вены.

По своему творчеству Ленау примыкает к байроновской поэзии. Мотивы его произведений пессимистичны, радость кажется ему чем-то эфемерным, реальны же страдания. В природе ищет покоя, буддийского сна, погружения в Нирвану ("Лесные песни"). Изредка встречается вспышка горделивого презрения к миру и жизни, характерное Байрону. Но пластика образов, музыкальность стиха и славянская мягкость настроения делают его лирику образцом меланхолической поэзии XIX века.