А.П. Майков родился в Москве, детские годы провел в подмосковном селе Никольском, близ Троице-Сергиевой лавры. Происходил из старинного дворянского рода. Отец поэта был академиком живописи, мать - писательницей. В семье постоянно собирались художники, литераторы, музыканты; среди домашних учителей будущего поэта был И.А. Гончаров.

В 1841г. Майков окончил юридический факультет Петербургского университета, где охотно и много работал по истории Древней Греции и Рима, изучал латинский язык и римских поэтов. Рано начал писать стихи, но в юности хотел стать художником. В 1842г. совершил путешествие в Италию. По возвращении в Петербург на время сблизился с Белинским, посещал собрания петрашевцев, но, придерживаясь, в сущности, консервативных политических взглядов, скоро отошел от прогрессивного лагеря.

Печататься начал в 1840г., выступив со стихами в антологическом духе. Майкова занимают исторические темы, взятые из жизни Древней Греции и Рима, Италии, славянских стран и России (философско-лирические драмы "Три сестры, "Два мира", баллада "Емшан" и др.). Вместе с тем Аполлон Майков - замечательный певец природы, мастер чистого и трогательного среднерусского пейзажа. Его стихи очень пластичны, гармонически закончены. Много стихотворений Майкова было положено на музыку Чайковским, Римским-Корсаковым и другими композиторами. Майков - автор одного из лучших переводов великой древнерусской поэмы "Слово о полку Игореве".