В Бомбее Джозеф стал заниматься журналистикой и начал писать художественные произведения. Через пять лет он стал знаменитым писателем, очень самобытным и оригинальным. Простой суровый язык, реалистические картины из окружающей его жизни, в которых он то уводил читателя в пустыню, то в джунгли или в морской простор, то рисовал колонии с сопровождающими их лихорадкой и изнуряющей жарой, сделали его произведения популярными в Индии, а вскоре он стал известен и в Англии.

Живя в Индии в 1882-89 годах, он опубликовал сборник стихов "Департаментские песни" (1886) и сборник новелл "Простые рассказы с гор" (1888). Первым романом Киплинга стал роман "Свет погас" (1890, русский перевод 1903), герой которого, талантливый художник, потерпев крушение в личной жизни, находит смерть на поле боя в рядах колониальных войск. В следующем романе "Ким" (1901) воспевается шпионская деятельность мальчика англо-индийца на благо Британской империи.

Но своей славой Киплинг обязан прежде всего поэтическим сборникам "Песни казармы" (1892), "Семь морей" 1896), "Пять наций" (1903), написанных крепким, ритмичным стихом с введенными в него вульгаризмами и жаргонизмами, которые позволили добиться впечатления, будто автор говорит от лица народа.

В названных сборниках поэт рисует жизнь солдат, мореплавателей-пиратов, купцов-разбойников. Его герои отличаются преданностью долгу, упорством, риском, авантюризмом. Но творчество Киплинга слишком тенденциозно утверждает "цивилизаторскую" миссию англо-саксонской расы среди "отсталых" народов Востока ("Бремя белого человека", 1899). Часто романтика отваги переходит у Киплинга в прямую защиту колониальной политики. В стихотворении "Добыча" английский солдат, переживая жизненные трудности, чувствует себя хозяином земли и варварски грабит языческие храмы и дома местных жителей.

Лучшие стихи К. близки к английским народным песням и балладам, отличаются динамичными ритмами, насыщены грубоватым юмором, образным просторечием. Большой популярностью пользуются произведения Киплинга для детей, особенно рассказы о жизни человеческого детеныша Маугли среди зверей ("Книга джунглей", 1894; "Вторая книга джунглей", 1895). Отважный, сообразительный Маугли постиг тайны зверей, живет по их законам и правит ими. Фантастичность сюжета, картины первобытной природы, романтика человеческого мужества и отваги покоряли и покоряют сердца маленьких читателей.

Когда Англия начала войну с бурами, Киплинг написал стихотворения в поддержку этой войны и сам поехал а Африку поднимать военный дух солдат. А в годы первой мировой войны выступал со стихами и очерками, прославлявшими английскую внешнюю политику.

В 1907 году Киплингу была присуждена Нобелевская премия по литературе "за идейную силу и мастерство".

Киплинг умер 18 января 1936 года в Лондоне. Похоронен он в Вестминстерском аббатстве.