Генрих Гейне родился 13 декабря 1799 года в небогатой еврейской семье в Дюссельдорфе. Его отец в то время торговал сукном. Он был человеком веселым и общительным, но среднего ума. Мать же, напротив, была умна и развита. По словам Генриха, он была ученицей Руссо, а по славм его младшего брата Максимилиана, поклонницей Гете.

Когда Гейне было 8 лет, герцогство Клеве-Бергское, в которое входил Дюссельдорф, вследствие новой переделки Германии Наполеоном перешло к Франции. Для герцогства это имело прогрессивные последствия. Жизнь в нем изменилась к лучшему: были отменены крепостное право и запрет на смешанные браки, а также ущемление прав евреев. Поэтому Гейне на всю жизнь остался почитателем Наполеона и французской армии. Это преклонение прослеживается во многих произведениях немецкого поэта, из которых особенной известностью пользуется баллада "Два гренадера".

Первоначальное образование Гейне получил во францисканском монастыре, затем продолжил его в гимназии, которая потом была переименована в лицей. Окончив его, Гейне едва не остановился на этом. У отца не было достаточных средств, чтобы оплачивать сыну обучение в университете. Генриху пришлось работать в банкирской конторе, но это было ему не по душе. Оставив работу, Генрих отправился к своему богатому родственнику в Гамбург, где два года работал у него, чтобы получить согласие банкира оплатить дальнейшее обучение. Наконец, согласие было получено, но с условием, что Гейне станет адвокатом.

Гейне возвратился в Дюссельдорф, усердно готовился к поступлению в университет и в 1819 году поступил в него в Бонне. Но занятия юриспруденцией не давались Гейне, и он в 1821 году перешел в Геттингенский университет, где обучение праву велось значительно глубже и интереснее. Там он слушал лекции знаменитых преподавателей: историю немецкого языка у Августа Шлегеля, германское государственное право у Гильмана, первоначальную немецкую историю у Радлофа и т.д.

Именно Шлегель помог Гейне уверовать в свой поэтический талант. Благодарность профессору Гейне выразил в "Венке сонетов", который он посвятил Шлегелю.

Именно в Бонне появился первый сборник стихотворений поэта "Junge Leiden".

В 1821 году Гейне перешел в Берлинский университет, где зажил светской жизнью, стал посещать литературные салоны, познакомился со знаменитыми немецкими поэтами: Шамиссо, Фридрихом Шлегелем, Людмигом Тиком и др.

Литературная деятельность в Берлине началась с сотрудничества в газетах, где стали появляться его стихи ("Минезингеры", "Баллада Мавра", "Грозная ночь" и др.). Но его стихотворения прошли почти незамеченными.

В 1825 году перед получением диплома доктора он вынужден был креститься, так как дипломы выдавались только христианам.

В 1826 году Гейне опубликовал "Поездку на Гарц", с которой и началась его известность. В 1830 году вспыхнула французская революция, воодушевившая поэта на поездку в Париж, куда он отправился в 1831 году. Там он читал лекции, вышедшие в свет в 1834 году под названием "Для истории, религии и философии в Германии", а в 1840 году закончил свою книгу " О Берне".

В 1841 и 1842 годах он написал две свои лучшие поэмы "Атта-Троль" и "Германия". А в 1844 году вышли в свет "Новые стихотворения". К этому времени Гейне серьезно заболел. Последствия болезни спинного мозга, не дававшие поэту даже небольшого облегчения, проявились в последнем сборнике "Романсеро", изданном в 1851 году. В нем еще встречаются проблески поэтического гения, но уже чувствуется, что человек сломлен.

С 1848 года поэт не вставал с постели, он почти ослеп. Чтобы посмотреть на кого-нибудь, он поднимал одно веко рукой. 17 февраля 1856 года Гейне умер. Похоронен великий поэт на Монмартрском кладбище.