Джеймс Томсон родился 11 сентября 1700 года в местечке Еднаме в Шотландии в семье священника. Отец его впоследствии получил назначение в другой приход в живописное местечко Соугдин, где Джеймс провел свое детство. Его поэтическое дарование проявилось довольно рано. Уже в 14 лет он писал стихи, отличавшиеся своим благозвучием.

Когда Джеймсу исполнилось 18лет, он поступил в Единбургский университет, но окончить курс не успел, так как скончался его отец. Поэт отправился в Лондон, где по ходатайству своего товарища получил место учителя.

В 1720 году Томсон написал свою первую поэму "Зима", которая явилась примером переходного от классицизма к романтизму художественного метода - сентиментализма. Поэма была хорошо принята читателями и выдержала за год несколько переизданий. Это обстоятельство побудило поэта продолжить цикл поэм о природе и в 1726 году вышла вторая поэма "Лето", в 1729 он издал "Весну", а в 1730 - "Осень". В том же году он объединил все четыре поэмы в один сборник и издал "Времена года". Успех книги было потрясающим. Весь тираж разошелся за несколько дней. В это же время Томсон познакомился в Попом, который дал несколько замечаний по изданию. Томсон воспользовался ими при переиздании "Времен года".

В 1731 году он посетил Францию, Швейцарию и Италию, а, вернувшись домой, издал поэму "Свобода". Получив от принца Валлийского содержание в 100 фунтов стерлингов ежегодно, а затем и место главного надзирателя Антильских островов, которое давало возможность послать туда другого человека, поэт, ничем не обремененный, поселился в прекрасном деревенском коттедже недалеко от Ричмонда, где провел всю оставшуюся жизнь, принимая друзей и занимаясь литературной деятельностью.

Скончался Томсон на 48-м году жизни от скоротечной болезни 27 августа 1748 года.