Шарль Бодлер родился 17 апреля 1821 года в Париже. С детства он страдал приступами меланхолии и расстройством нервов. Может быть, потому, что рано потерял отца (ему едва исполнилось шесть лет), а может быть из-за того, что очень любил мать, а она вторично вышла замуж. Так или иначе Бодлер заболел настолько, что отчим отправил его для смены впечатлений в путешествие по Индии, откуда он вернулся через десять месяцев, наполненный красотами Востока и мечтая воплотить их в художественные образы.

Достигнув совершеннолетия, Бодлер получил наследство отца 75000 франков и порвал с матерью и отчимом, который был категорически против литературной деятельности пасынка. Вырвавшись на свободу, Бодлер проводил время в кутежах, пирушках и поэзии.

В 40-х годах вышли статьи Бодлера об искусстве и первые стихи, которые не были замечены. В 1844 году над поэтом учредили опеку, и деньги на жизнь ему выдавал опекун, очень строгий человек, державший Бодлера в стесненном положении.

В 1846 году поэт увлекся произведениями Эдгара По и перевел его рассказы на французский язык. Во время революции 1848 года Бодлер сражался на баррикадах и редактировал радикальную газету. Правда, это длилось недолго, вскоре поэт отошел от революционеров, осуждая их как истинный католик. В начале 50-х годов он выступал против школы "чистого искусства" и группы "Парнас", написав статью "Языческая школа" (1852 год).

Один из его близких приятелей Евгений Магасси собрал отдельно изданные стихи Бодлера в сборник и издал его в 1857 году под заглавием "Цветы зла". В этом сборнике отразилаь исстрадавшаяся душа поэта, ненавидевшая людскую пошлость. Бодлер яркими красками нарисовал разврат цивилизации. Стихотворения, вошедшие в этот сборник, были настолько шокирующими для общества, что поэта обвинили в оскорблении общественной нравственности, шесть стихотворений запретили печатать, а автор и издатель были приговорены к денежному штрафу. Это был сильный удар и по материальному состояния Бодлера, который к тому времени уже промотал половину отцовских денег, и по художественной цельности книги.

Неудовлетворенная жажда идеала и стремление познать границы человеческих возможностей подтолкнули поэта к опытам с алкоголем и наркотиками. Отсюда в его "Цветах зла" культ черной Венеры. Лучшими стихотворениями сборника можно считать "Альбатрос", "Человек и море", "Поэт" и др.