Прошло 100 лет с момента Тунгусской катастрофы, но сам Тунгусский метеорит до сих пор не найден. Более того, не найдены пути решения этой "Загадки XX века". Если в первых экспедициях Кулика была полная ясность в предмете поиска, то по мере появления новых фактов он перешел в фазу "решения Тунгусской проблемы". К сегодняшнему дню мы констатируем, что задача оказалась непосильной для нескольких поколений исследователей. Очевидно, подобное утверждение можно оспорить, но предложить законченную картину того, как развивались события 30 июня 1908 г., пока никто не в состоянии — равно как никто не знает, где искать вещество Тунгусского метеорита. Можно лишь очертить общий контур проблемы и обозначить основные противоречия.

Катастрофа

30 июня 1908 г., около семи часов утра местного времени, со стороны Солнца показался большой огненный шар-болид. Он скользил по небу над огромной территорией Восточной Сибири в междуречье Лены и Подкаменной Тунгуски в северо-западном направлении. Оставляя за собой светлый дымный след, он в течение нескольких минут проделал в земной атмосфере путь, равный почти 770 км. Люди, наблюдавшие за его полетом по безоблачному небу, приходили в ужас от ослепительно яркого света и грохота. Почти на тысячу километров вокруг слышались раскаты грома. Полет космического пришельца закончился мощнейшим взрывом над безлюдной тайгой.

Свидетелями космической катастрофы стали жители небольшой фактории Ванавара и немногие эвенки-кочевники. Грандиозный взрыв был почти мгновенным. Яркое багровое свечение охватило небо. Взрывная волна в считанные секунды повалила лес в радиусе до 40 км, уничтожила множество зверей, искалечила людей. Сплошной вывал 80 млн. деревьев покрыл площадь более 2150 км2 (для сравнения: площадь Москвы составляет около 1000 км2). Энергия взрыва, по различным оценкам, составила от 10 до 50 мегатонн тротилового эквивалента. Его можно было бы сравнить с энергией двух тысяч единовременно взорванных "хиросимских" ядерных бомб — подобного взрыва вполне хватит, чтобы полностью уничтожить крупный современный город. Одновременно под действием светового излучения на десятки километров вокруг вспыхнула тайга. Начавшийся пожар, погашенный вскоре ударной волной, уничтожил то немногое, что уцелело после взрыва. Космический ураган на много лет превратил богатую растительностью и дичью тайгу в унылое кладбище мертвого леса. И только в эпицентре остались стоять ровные обожженные стволы деревьев, лишенные пышных крон. За этим местом закрепилось название "телеграфный лес".

В тайге произошла мутация растений и насекомых, изменился химический состав и физические свойства почв. Достоверно установлено, что после взрыва ускорился рост деревьев — это хорошо заметно по приросту годичных колец местных лиственниц. Вероятно, на развитие растений повлияли распыленное космическое вещество и значительное количество окислов азота, образовавшееся в момент взрыва. Геохимик Е.М.Колесников обнаружил в слоях торфа, относящихся ко времени катастрофы, резкое увеличение содержания ряда химических элементов (главным образом летучих), присущих кометному веществу. Отмечены высокие концентрации лития, натрия, рубидия, цезия. Обнаружены сдвиги в изотопном составе водорода, углерода и азота, ясно указывающие на кометный источник "законсервированного" в торфе вещества. Продукты взрыва в виде космической пыли были найдены в спилах старых деревьев. По мнению итальянских ученых из Болонского университета, проводивших собственные исследования на месте взрыва, отличительной чертой большинства частиц, найденных в смоле, стала их форма со сглаженными краями, свидетельствующая о сильном термическом воздействии.

Химический состав частиц анализировался рентгеновским спектрометром. В качестве вероятных составляющих тунгусского тела были идентифицированы такие элементы, как железо, кальций, алюминий, кремний, медь, сера, цинк, титан, никель и др.

Геофизические явления, последовавшие после вторжения Тунгусского космического тела, носили далеко не локальный характер. Землетрясение, вызванное взрывом, было отмечено в Иркутске, Ташкенте, Тифлисе (Тбилиси), в немецком городе Йене. По сообщению директора Иркутской метеорологической обсерватории А.В.Вознесенского, впервые в истории науки сейсмометры зарегистрировали толчки от удара метеорита. Землетрясение отметила третья часть всех наблюдателей, даже в 1010 км от места падения. По данным трех станций магнитуда составляла от 4,5 до 5 баллов. Начало землетрясения пришлось на 00 ч. 17 мин. 11 сек. всемирного времени.

Взрывная воздушная волна, обогнувшая земной шар, была зарегистрирована многими метеорологическими обсерваториями мира: в Англии, в Вашингтоне (США), в Батавии (Голландская Ост-Индия). В Потсдаме (Германия) отмечена вторая волна, обошедшая Землю с противоположной стороны в восточном направлении за 30 ч. 12 мин. при скорости 321 м/с. Акустические явления распространились на площади свыше одного миллиона квадратных километров.

На самом деле 30 июня 1908 г. жителям нашей планеты крупно повезло. По счастливому стечению обстоятельств человеческие жертвы от космической бомбардировки оказались минимальными — слишком мала была плотность населения на бескрайних просторах Эвенкии. Но если бы метеорит ворвался в атмосферу Земли на 4 часа позже, последствия даже трудно себе представить. Земля повернулась бы к "пришельцу" своей самой заселенной стороной. В этом случае взрыв произошел бы над одним из крупнейших городов мира — столицей Российской империи Санкт-Петербургом. В зону катастрофы могли попасть европейские города Хельсинки, Осло, Шетландские острова, Южная Гренландия...

И все-таки для Европы это событие не прошло бесследно. В ночь с 30 июня на 1 июля, как и в последующие ночи, от западных берегов Атлантики до центральной Сибири с запада на восток и от Ташкента до Петербурга с юга на север на территории площадью более 12 млн. км2 наблюдалось свечение земной атмосферы в ночное время. "Серебристые облака" (noctilucent clouds), образующиеся на высоте около 80 км, интенсивно отражали солнечные лучи, тем самым создавая эффект светлых ночей даже там, где их прежде не видели. Сияние было настолько сильным, что в некоторых местах ночью можно было свободно читать газету, написанную мелким шрифтом. Яркость неба, по оценкам специалистов, превышала обычную в сотни и тысячи раз! Не обратить на это внимания было невозможно. Свечение неба началось не сразу после столкновения Земли с космическим пришельцем, а лишь спустя 13-15 часов. До сих пор этот факт не получил своего объяснения.

Помимо оптических аномалий, Тунгусский болид вызвал изменения магнитного поля. Странная магнитная буря, отмеченная в Иркутске, продолжалась около 3,5 часов. По-видимому, она сопровождалась аномальным полярным сиянием в противоточке земного магнитного поля возле вулкана Эребус в Антарктиде, где в это время работала англо-австралийская экспедиция под руководством Э.Шеклтона.

Можно предположить, что к Тунгусскому взрыву имеет отношение еще одно необъясненное событие, совпавшее с ним по времени. С 27 по 30 июня в Кильском университете профессор Вебер отмечал странные колебания магнитной стрелки с периодом 180 минут, закончившиеся через 2,5 часа после катастрофы.

Первые экспедиции

Весной 1927 г. секретарь Комитета по метеоритам АН СССР Леонид Алексеевич Кулик отправился в экспедицию на поиски места падения необычного "космического пришельца". Преодолев сотни километров на лошадях, лодках и пешком, столкнувшись с большим сопротивлением местных жителей, он все же добрался до района катастрофы. Увиденное потрясло путешественника. На десятки километров вокруг, словно скошенная трава, лежали гигантские лиственницы. Лишь кое-где в лощинах остались небольшие рощи уцелевших деревьев. В центре заболоченной котловины стоял обгорелый, мертвый лес, лишенный веток и вершин. А вокруг в болотах — воронки, напоминающие следы бомбовых ударов. Именно здесь, на дне этих кратеров и надо искать останки метеорита, думал Кулик. В своем дневнике он тогда записал: "Струею огненной из раскаленных газов и холодных тел метеорит ударил в котловину с ее холмами, тундрой и болотом и, как струя воды, ударившаяся о плоскую поверхность, рассеивает брызги на все четыре стороны, так точно и струя раскаленных газов с роем тел вонзилась в землю и непосредственным воздействием, а также и взрывной отдачей произвела всю эту картину разрушения... Не в силах был я ни обойти всю местность, испаханную упавшими метеоритами, ни приступить к рытью". К месту катастрофы в довоенные годы отправлялись еще четыре экспедиции. Но метеорит или его обломки так и не были найдены... Интерес к метеоритной гипотезе не ослабевает и в наше время. В 1993 г. несколько крупных американских ученых из NASA и университета штата Висконсин провели расчеты, согласно которым Тунгусский метеорит мог быть небольшим каменным астероидом диаметром около 30 м, взорвавшимся на высоте 8 км. Но возникает резонный вопрос: куда девались его обломки? Почему он взорвался, подобно самой мощной взрывчатке? И что это за странное космическое ве­щество?

Тунгусская комета

В конце 50-х годов Академия наук СССР организовала специальные исследования, в результате которых события 30 июня 1908 г. были объяснены тепловым взрывом ядра небольшой кометы. Идея эта была не новой, но уж больно привлекательной. Прежде всего, она полностью объясняла отсутствие твердого космического вещества в виде каменных (железных) метеоритных осколков как в эпицентре взрыва, так и за его пределами. Воронки, замеченные Л.Куликом при первом посещении места катастрофы, могли быть образованы падением небольших ледяных глыб.

С определенными оговорками в кометную гипотезу "укладывались" и оптические аномалии. Предполагалось, что вещество кометы рассеялось в верхних слоях атмосферы, став причиной свечения ночного неба. Это утверждали еще в 1908 г. российский метеоролог Л.Я.Апостолов и датский астроном Т.Кооль. Позже, в 1934 г., об этом писал американский астроном Ф.Уиппл. По его мнению, Тунгусский метеорит был небольшой кометой с пылевым хвостом. Уиппл уточняет, что голова кометы упала в Сибири, а хвост, направленный от Солнца, распылился над Европой. Чуть позже, в начале 40-х годов, советский астроном-метеорщик И.С.Астапович создал свою модель кометной гипотезы. Впоследствии она была доработана академиком В.Г.Фесенковым, рассчитавшим ее основные физические параметры. По его мнению, масса кометы до столкновения с Землей составляла приблизительно 1 млн. тонн. Подобная комета (в отличие от астероида сходной массы) — довольно крупное тело, и ее вполне можно обнаружить еще "при подлете". Но одно важное обстоятельство помешало это сделать: Тунгусское космическое тело двигалось к Земле со стороны Солнца. Позже к кометной версии проявили интерес механик, академик Г.И.Пет­ров и доктор физико-математических наук В.П.Стулов, благодаря чему на свет появилась оригинальная модель гигантского рыхлого снежка.