Джеймс Макферсон родился в 1736 году в Шотландии в семье фермера. Отец Джеймса хотел, чтобы он стал священником. Получив соответствующее образование, Макферсон несколько лет работал учителем в родной деревне, а затем был приглашен домашним учителем в семейство Грегама. В этом доме он познакомился со многими известными людьми, в частности, с Карлейлем и Фергюсоном, которые поддержали молодого человека в стремлении к поэзии.

Первое поэтической произведение Макферсона появилось в 1758 году под названием "Горец". Это произведение было героической поэмой в шести песнях, но успеха оно не имело. Тогда с одобрения Карлейля и Фергюсона он опубликовал в 1760 году отрывки из древних стихотворений, собранные им в поездках по Шотландии и переведенных с гальского языка. В то время интерес к кельтской культуре был чрезвычайно высок, и это издание обратило на себя всеобщее внимание. Тут же была организована подписка на сборник, чтобы обеспечить поэту повторную экспедицию в горы Шотландии для продолжения работы. Поездка состоялась и была удачной. Макферсон издал в 1762 году "Фингала", эпическую поэму в шести песнях, а в 1767 году - "Темору", поэму в 8-ми книгах.

Успех поэм был огромный, особенный восторг они вызвали у шотландцев, которые посчитали их литературной обработкой старинных народных шотландских песен. Но некоторые ученые усомнились в подлинности песен, на Макферсона посыпались упреки и обвинения в подделке.

Поэт объединил три предыдущие издания и в 1768 вышли "Сочинения Оссиана, сына Фингала". Оссиан - легендарный воин и бард кельтов, живший, по преданию, в III веке в Шотландии. В этих поэмах Оссиан воспевает своего отца Фингала, властителя страны Морвэн (Шотландии). "Сочинения Оссиана" написаны в духе предромантизма, это сентиментальные лирические поэмы, в которых внешние события являются фоном для описания душевных переживаний героев. В России Оссиана переводили А. С. Пушкин, Н. М. Карамзин и Н. И. Гнедич.

После издания "Сочинений Оссиана" Макферсон предпринял попытку перевода "Илиады", но эта работа не удалась поэту и вызвала новый поток критики. Более посчастливилось ему при издании "Введения в историю Великобритании и Ирландии" и "Истории Великобритании". Этими двумя сочинениями он обратил на себя внимание правительства, которое поручило ему написать возражения на некоторые памфлеты, распространенные в Англии и касающиеся американских колоний. Поручение было выполнено блестяще.

В 1780, 1784 и 1790-х годах поэт заседал в Нижней Палате Парламента, но всегда хранил молчание. В 1789 году он купил себе поместье в своем родном приходе, в котором и прожил последние годы жизни. Макферсон скончался 17 февраля 1796 года. Умирая, он завещал похоронить себя в Вестминстерском аббатстве и поставить себе памятник в своем поместье. Его завещание было выполнено.

Только после смерти было установлено, что Макферсон в своих так называемых "переводах" древних шотландских песен на самом деле многое написал сам, пользуясь существовавшими остатками и отрывками древних баллад. Сюжеты были заимствованы частично из Библии, частично из других источников.