Некоторые супер-пилоты с Эдвардса смотрели на семерку первых астронавтов немного свысока: ходили шуточки, что те дублируют обезьян, летавших на беспилотных кораблях, и что сами они в своих тесных капсулах — не более, чем «колбасный фарш в консервной банке»... Такие взгляды открыто декларировал овеянный славой покорителя «звукового барьера» Чак Йегер (Charles Elwood Yeager), но Нейл так не думал — после того, как «мерку-рийцы» вышли на такие высоты и скорости, до которых «летунам» из Эдвардса было далеко (вдобавок 5 мая 1961 г. Джон Кеннеди провозгласил национальным приоритетом задачу высадки на Луну), даже самым убежденным авиаторам стало ясно, что космические корабли оказались в авангарде, а ракетные самолеты, увы, позади. Армстронг понял это одним из первых и, побыв в составе секретной группы из семи астронавтов для полетов на военном космоплане Х-20 (Dyna Soar), подал заявление в NASA.

Пройдя отбор, в котором участвовали 253 претендента, он стал одним из первых двух — вместе с Элиоттом Си (Elliott See) — гражданских пилотов, принятых во вторую группу американских астронавтов. 17 сентября 1962 г. NASA объявило о зачислении девяти новых астронавтов. Имя Армстронга прозвучало первым в списке — просто по алфавиту...

Он приступил к тренировкам и в августе 1965 г. дублировал Гордона Купера (Leroy Gordon Cooper), командира Gemini-5, a 16 марта следующего года стартовал в качестве командира экипажа на Gemini-8 вместе с Дэвидом Скоттом (David Randolph Scott). За 1 час 40 минут до этого на орбиту отправилась ракета-мишень Agena. Им предстоял трехсуточный полет, стыковки, расстыковки, выходы в открытый космос, полеты Скотта с реактивным ранцем... Через семь часов после запуска впервые в истории космонавтики астронавты произвели ручную стыковку с мишенью. Но вскоре Скотт, контролировавший положение корабля по указателю горизонта, с тревогой обратился к своему командиру: «Нейл, мы накреняемся». Связка аппаратов потеряла устойчивость и стала быстро вращаться. Как назло, космический корабль в этот момент шел над Индийским океаном, и связь с Землей отсутствовала. Рассчитывать приходилось только на свои знания и опыт.

Армстронг остановил вращение — но ненадолго. Скотт отключил двигатели ракеты, но это не помогло. Двигатель № 8 Gemini сам по себе включался и выключался. Расход топлива рос угрожающими темпами...

Командир вручную включил двигатели системы ориентации и снова приостановил вращение. Однако после их выключения оно возобновилось. Решив, что источник дестабилизации — Agena, Нейл отстыковал корабль, однако тот стал вращаться еще быстрее — как волчок, делая почти 60 оборотов в минуту. Это было ошибкой, но командир боялся, что сломается стыковочный узел. Ситуация становилась все более опасной. Вышедший из-под контроля Gemini мог столкнуться с наполненной горючим ракетой-мишенью и взорваться. Надо было срочно искать выход.

Армстронг не потерял самообладания и, опробовав несколько вариантов стабилизации аппарата, пошел на риск, задействовав резервные двигатели, предназначенные для управления кораблем на этапе спуска. Если бы топливо в этих двигателях оказалось перерасходованным, то его не хватило бы для ориентации Gemini при спуске с орбиты. Спускаемый аппарат вошел бы в плотные слои атмосферы под нештатным углом и сгорел дотла.

К счастью, риск оправдался — корабль стабилизировался, и командир повел его на вынужденную посадку. Астронавты приводнились в «запасном» районе Тихого океана, в 600 милях южнее Йокосуки. но спасательные команды сработали блестяще, и через 3 часа после приводнения Армстронг со Скоттом были уже на борту эсминца Leonard Mason. Нейл, как «старый морской волк», вскарабкался на него по веревочной лестнице. Настроение у командира было не блестящее: программа полета осталась невыполненной. Но руководство признало действия экипажа правильными и претензий к нему не предъявило.

Забавно, что после всего Армстронг первым из астронавтов не получил нагрудные «крылья астронавта»: он был гражданским специалистом, а у NASA, в отличие от ВВС, такого значка не имелось...

Лунная дорожка

В мае 1968 г. Нейлу не повезло: он попал в аварию на имитаторе лунного посадочного модуля LLRV на базе Эллингтон под Хьюстоном. Реактивный тренажер потерял управление, пилот катапультировался на ничтожной высоте в 60-70 метров, и парашют чудом успел раскрыться. Аппарат стоимостью 1,5 млн. долларов разбился вдребезги, а через какой-то час после аварии астронавт работал в своем офисе с документами, как будто ничего не произошло.

За полгода до этого, в ноябре 1967 г., Армстронга назначили дублером Фрэнка Бормана (Frank Frederick Borman) — командира Apollo-8, первым облетевшего Луну; еще раньше он успел «отдублировать» командира Gemini-11 Пита Конрада (Charles Conrad). Тогда он впервые сошелся в одном экипаже со своим будущим «вторым» — Эдвином Олдрином (Edwin Eugene Aldrin) по прозвищу «Базз».

9 января 1969 г. дирекция NASA официально объявила, что полет с первой высадкой на Луну совершит экипаж в составе Нейла Армстронга, Эдвина Олдрина и Майкла Коллинза (Michael Collins). За пять дней до этого руководитель подготовки астронавтов Дик Слейтон (Donald Kent Slayton) сообщил троим астронавтам об этом решении.

Почему именно Армстронг? Пожалуй, он был ничем не лучше и не хуже любого из своих коллег. Просто — как свидетельствовал позже Слейтон — один из возможных кандидатов (Гриссом) погиб, кто-то еще не восстановился, вернувшись из космоса, остальные готовились к другим полетам 1969 года. Оставались дублеры экипажа восьмого Apollo — Армстронг, Ол-дрин и Хейз. Но Фрэд Хейз (Fred Wallace Haise) еще ни разу не летал в космос, а для первой посадки на Луну все-таки требовался опытный астронавт. Так возникла кандидатура Коллинза, и исторический экипаж был, наконец, сформирован. Впрочем, руководители NASA тогда же сочли, что Армстронг является подходящей кандидатурой еще и потому, что, по их словам, он «не является обладателем большого эго».

...16 июля 1969 года гигантская 110-метровая ракета Saturn-5 — самое мощное транспортное средство, созданное руками человека — направила космический корабль Apollo-11 к Луне. Земляне летели в малознакомый, по сути, мир, который до этого лишь видели вблизи экипажи Apollo-8 и Apollo-10. Пугало ли их это? Накануне на телевизионной пресс-конференции, отвечая на вопрос, Нейл сказал: «Страх не является для нас незнакомым чувством, но мы, в сущности, не испытываем страха перед этой экспедицией...»

Между тем, в обстановке полной секретности, в Белом доме подготовили сценарий на случай, если события примут трагический оборот. Планировалось, что если астронавты не смогут взлететь с Луны, президент США Ричард Никсон выступит с телевизионной речью с такими словами: «Судьба распорядилась, чтобы эти парни, отправившиеся на Луну с мирной целью — исследовать ее, обрели на ней вечный покой... Их оплакивают их близкие, их оплакивает вся нация, их оплакивает все человечество, их оплакивает мать-Земля, отважившаяся послать двух своих сыновей в неизвестность...» — после чего в эфир должен был выйти священник, чтобы провести заупокойную церемонию.